Le rorqual commun est le deuxième plus gros animal de la planète, après la baleine bleue. Comme chez toutes les baleines, les femelles sont un peu plus grandes que les mâles et les individus de l'hémisphère sud sont aussi plus gros et plus longs que ceux de l'hémisphère nord. Leur dos est noir, les flancs très foncés et le ventre blanc. Ils ont pour particularité d'avoir la mandibule droite blanche alors que la gauche est noire.

© photo Anne Collet

On les trouve encore dans tous les océans, mais leur nombre a beaucoup diminué depuis une centaine d'années : actuellement, la population totale est estimée à quelque 100 000 individus, alors qu'ils étaient probablement plus de 500 000 avant la chasse commerciale industrielle.

La plupart d'entre eux migrent chaque année, en automne vers l'équateur, pour mettre bas, puis au printemps vers les eaux froides des hautes latitudes pour se nourrir. Ils atteignent la maturité sexuelle entre 6 et 12 ans, la gestation dure environ 12 mois, puis la mère allaite son jeune pendant 5-6 mois, mais une femelle n'a pas plus d'un petit tous les 3 à 5 ans car elle se repose pendant quelques années entre les mises-bas*.
Les rorquals communs se nourrissent de krill ou de petits poissons. En général, ils plongent entre 50 et 250 m, pendant 10 à 20 minutes.

* Le saviez-vous ? être enceinte, accoucher, bébé et enfants sont des termes théoriquement réservés à l'espèce humaine. Pour les animaux on parle de gestation, de mise-bas et de petits ou de jeunes.

© photo Anne Collet

Contrairement à d'autres baleines, les rorquals communs ne sortent pas la caudale hors de l'eau quand ils plongent, quoique les exceptions existent (dont l'individu ci-contre). Leur vitesse de déplacement est normalement de 6-8 km/h, mais lorsqu'ils sont dérangés, ils peuvent atteindre des pointes de vitesse à 40 km/h.

Pour ne pas confondre un rorqual commun avec d'autres espèces proches :
- les baleines bleues sont plus grandes (jusqu'à 30 m de long), plus claire et pommelée dans les tons gris-bleu, leur aileron dorsal est 2 fois plus petit (environ 30 cm),
- les rorquals boréals sont plus petits (16-18 m) et lorsqu'ils font surface, leur tête et leur aileron dorsal apparaissent en même temps, alors que la dorsale du rorqual commun sort plus tard, quelques secondes après le souffle.

CIRCÉ Newsletter n° 1 réalisée par Anne Collet & Philippe Verborgh

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