El espiráculo está situado a la izquierda en la parte delantera de la cabeza. Su soplido es por lo tanto fácilmente identificable ya que se desvía hacia la derecha con un ángulo de 45 grados. El cachalote tiene una joroba dorsal situada hacia la tercera parte de su lomo. Cuando se sumerge su gran aleta caudal triangular va bien fuera de superficie. Su cuerpo es oscuro entre gris y marrón de aspecto arrugado.

Los cachalotes son grandes buceadores. Ellos llegan hasta más de los 1000 m, algunos individuos has sido registrados hasta los 2800 m de profundidad. Puede permanecer debajo del agua hasta más de una hora. Se alimentan esencialmente de calamares pero también ocasionalmente se alimentan de pulpos y numerosas especies de peces.

Los cachalotes viven solos o en grupos, algunas veces hasta de diez individuos. Los machos de mayor edad viven generalmente solitarios o en pequeños grupos. Durante la época de apareamiento se pueden juntar en guarderías (un grupo de hembras con sus crías). Durante su migración hacia los polos mientras que las hembras y los ejemplares inmaduros permanecen en aguas templadas.